Florida zit vol wildlife. Wij gingen op zoek naar manatees en alligators. En waar kan je die beter zien dan in het helderblauwe water van Blue Springs State Park?

Blue Springs State Park

Florida wildlife

Mickey en Donald, 2 roofdieren die de Disney Company op pad stuurt om je portefeuille aan flarden te scheuren. Maar er is ook ander wildlife in Florida te vinden. En het gebeurt niet vaak hier, maar het is een bewolkte dag en dus het ideale weer om de natuur in te trekken. Want ook de dieren zoeken de schaduw op als de zon blaren schijnt. Op een uurtje van Orlando ligt Blue Springs State Park. We verlaten de drukke I4 en rijden Orange City binnen. Hier zien we het Florida waar de Disney muis nog niet geweest is. De houten huisjes hebben lange opritten, waar aan weerszijden cypressen de wacht houden. Het Spaanse mos hangt gedrapeerd over de takken. De Main Street is versierd met stars & stripes. Land of the free, home of the brave lezen we op elk kruispunt. Dit is de ‘deep south’ van de USA. De bewoners houden vandaag een garage sale, maar we zijn hier niet om koopjes te doen en we rijden verder naar de ingang van het park.

Spaans mos

Een Ranger begroet ons vanuit zijn wachtlokaal en wijst ons nog even op het BBQ verbod vanwege de droogte. Voor enkele dollars mogen we binnen,”have a nice day folks” roept hij ons na. In het weekend komen veel Amerikaanse gezinnen samen in deze parken en worden de BBQ’s aangestoken. Vandaag dus niet, al is er wel een eetstandje waar ze corn dogs verkopen. Gepaneerde hot dogs op een stokje, klinkt lekker al is deze microgolf versie niet te eten.

River Cruise

We zijn net op tijd om aan boord te gaan van de St. Johns River cruise. Deze rivier is de levensader van het park en stroomt noordwaarts door Florida. De hoofdrivier is een watersnelweg voor jetski’s, vissersboten en kayak’s. Tijdens een enorme logistieke operatie van het Amerikaans leger werd de rivier rechtgetrokken om de reistijd naar Jacksonville te verkorten. Maar de oude meanders liggen er nog steeds en daar gaan we op zoek naar onze beestjes.

St. Johns River cruise

We varen naar een kleine doorgang door de tropische begroeiing die de naam ‘snake alley’ meekreeg. De natuur heeft de vaargeul overgenomen en ze is haast helemaal dicht gegroeid. Op de talrijke waterlelies lopen watervogels die op zoek zijn naar een lunch. Hopelijk vinden ze geen corn dogs. Onze kapitein manoeuvreert de boot behendig om zo dicht mogelijk bij de dieren te geraken zonder ze te storen. Een paar otters trekken zich niets aan van onze aanwezigheid en bouwen rustig verder aan hun nestje.

Op zoek naar wildlife

We varen enkele andere meanders in en zien een parade aan watervogels passeren. De oooh’s stromen uit de monden van onze medepassagiers en het is best mooi maar waar blijven de ‘big guys’? En dan horen we plots een scherp gekrijs. Een bejaarde met veel te spannende fluo kledij en hoog opgetrokken witte kousen (ja ook dat is wildlife in Florida) ziet beweging in het water. Voor de boot neemt een manatee de vlucht voor de boot toeristen. We vangen een glimp op van dit gracieuze beest en even snel als hij opdook duikt hij weer weg onder water.

Manatees

Manatees kunnen ruim 20 minuten onder water blijven. Ze zijn met uitsterven bedreigd en hier in Blue Springs State Park komen ze massaal overwinteren. Veel dieren sterven door ziektes en aanvaringen met boten omdat ze net onder het wateroppervlak leven. Het zijn wonderbaarlijke dieren. Een manatee (of zeekoe als je niet kan volgen) eet elke dag 10% van zijn lichaamsgewicht op. Daarna valt hij in een ‘foodcoma’ waar hij enkel nog uit ontwaakt om te paren. Moesten we dus ooit terugkeren als een dier…weg met vogels en dolfijnen, in met de zeekoe!

Genieten in Blue Springs State Park

Maar er rest ons nog een bewoner van de St. Johns River te ontdekken. De kapitein vaart naar het hoge gras langs de oever. Hij weet dat er een alligatornest ligt. Kleine alligators van hooguit 30 cm lang en bedekt met gele strepen schieten het water in. Schattig, maar niet de gevaarlijke erfgenamen van de dino’s die we hoopten te zien. Iets verderop loeren 2 ogen dreigend in onze richting. Roerloos houdt een 10 feet long gator ons in de gaten. We bewonderen even dit prachtige beest en laten hem ongemoeid verder rusten. Tijdens de terugtocht krijgen we nog enkele tips hoe we de waardevolle natuur van Florida kunnen respecteren.

Respecteer de natuur

Blue Springs

Blue Springs pompt elke dag 104 miljoen gallons zoet water in de St. Johns rivier. De Timacuan indianen bewoonden vroeger al dit uniek stukje natuur en leefden er van slangenvlees. In 1872 bouwde pionier Louis Thursby hier een nederzetting, als halte voor passerende boten. Zijn oude woning staat er nog steeds en is vrij te bezoeken. Het houten huis is een museumstuk op zich en lijkt uit een filmstudio te zijn ontsnapt. Een gevoel dat we wel vaker krijgen in de USA, al zijn de films natuurlijk gebaseerd op de realiteit hier.

Het oude huis van Louis Thursby

We volgen de boardwalk tot aan het begin van de bron. In het heldere blauwgroene water overwinteren ’s winters de manatees. Een waar schouwspel vertelt men ons. Nu is de watertemperatuur hoog genoeg en zitten ze terug in de rivier. Wil je zelf de manatees aanschouwen, kom dan tijdens de wintermaanden. Op de manatee cam kan je zien hoeveel er aanwezig zijn en vind je meer info over onze favoriete dieren. Vandaag zijn de manatees vervangen door spelende kinderen met opblaaskrokodillen en Disney speeltuigen, de rat is er dus toch geraakt…