Bochtige wegen, grillige rotsen en bizarre bomen. Welkom in Joshua Tree National Park, een woestijnplek van pure schoonheid.

Joshua Tree National Park

City of Angels, Home of the stars, La La Land. Bijnamen heeft Los Angeles genoeg, ik hou het op LA en trek op roadtrip in en rond de grootste stad van Californië. En op advies van mijn Airbnb host Sarah zet ik koers richting Joshua Tree National Park. Ver geraak ik niet want net buiten Anaheim passeer ik een factory outlet store van Skechers. Tip 1: neem altijd een halfvolle valies mee naar de States 😉

De 6 overvolle rijstroken verminderen naar 2 en plots bevind ik me alleen in het midden van de woestijn, omringd door met sneeuw bedekte bergtoppen. Het contrast met de stad is enorm en voelt aan als een bevrijding.

Zicht op Mt San Jacinto

California Love

De klassieker California love knalt door de boxen van m’n Ford Mustang, m’n vaste partner tijdens mijn USA tripjes. Veel California, weinig love. Geen wapperende blonde haren naast me dit keer maar een lege stoel. Het is m’n eerste grote solo reis en dat is even wennen. Maar de rust van de indrukwekkende natuur werkt therapeutisch en de absolute vrijheid om enkel met jezelf rekening te houden heeft ook zo z’n voordelen. Zo druk ik een opkomend hongerke onmiddellijk de kop in aan de toog van diner ‘Route 62’.

Hier krijg ik wel wat liefde van de bijna gepensioneerde waitress, al hadden ze die liefde beter in m’n chicken sandwich gestoken. Maar de sfeer is tenminste wat authentieker dan de zoveelste McDonalds.

Recht uit de film.

Yucca Valley

Bij het binnenrijden van Yucca Valley doemen de eerste Yucca bomen op. Ik kan ze het best omschrijven als een kruising van een cactus en een palmboom met epilepsie. Grillig, raar gevormd en zo lelijk dat ze mooi zijn. Toeristen poseren enthousiast langs de weg met de lokale flora, ze weten net als ik waarschijnlijk niet dat er nog miljoenen exemplaren zullen volgen. Aan de noordkant van het park rij ik de woesternij binnen.

’t dak eraf en genieten van de natuur

Hidden valley

Het is april en de temperatuur is ideaal om enkele hikes te ondernemen. De keuze is groot en in het bezoekerscentrum krijg ik een handig magazine met de uitleg, afstand en zwaartegraad van elke hike. De keuze valt op Hidden Valley. Deze verborgen vallei werd destijds door cowboys gebruikt om gestolen vee te verbergen. Door een pad uitgehouwen in de rotsen betreed ik de vallei en ik word meteen verliefd op de woestijn. Het is lente en alles staat in bloei, planten die ik nooit eerder zag in combinatie met de zandkleurige rotsen geven een buitenaardse sfeer aan de omgeving.

Keys View

Vanop het hoogste puntje van Joshua Tree National Park heb je een machtig uitzicht op de omgeving. Zelfs de San Andreas breuklijn is zichtbaar. Deze zorgde vannacht trouwens voor m’n eerste Amerikaanse earthquake ervaring. “Don’t worry, it’s only a 3.5” stuurde Sarah me uit bezorgdheid. Een service die Holiday Inn nog niet aanbiedt aan z’n gasten.

Pinto Basin Road

Voor m’n tweede hike rij ik naar Cottonwood Spring, in het zuiden van het park. De Pinto Basin Road slingert zich 42 mijl lang een weg naar beneden. En hier begint een zalig stukje road trip. De namiddagzon schijnt aangenaam zacht en The Cranberries (may Dolores rest in peace) zetten met een “you can go your own way” cover de afdaling in. Ik schakel de Mustang in ‘sport’ en laat de V6 motor een eerste keer brullen. Anuna moest het horen… Behalve een verdwaalde toerist en een overstekende eekhoorn is er niemand op de weg. De typische dubbele gele lijn in het midden van de weg daagt me uit voor het betere bochtenwerk. Dit is waar je als kind van droomde wanneer je in de geparkeerde wagen van je ouders achterbleef op de parking van de supermarkt. De ultieme road trip ervaring. Genieten met de grote G.

Inkom National Park: 30 dollar

Ford Mustang huren: 400 dollar

Road trip ervaring: onbetaalbaar

Cottonwood Spring

Bij Cottonwood spring vertrek ik tussen enkele huizenhoge palmbomen voor de beklimming van Mount Mastodont. Ook hier toont de woestijn z’n creatieve kant tijdens de bloeiperiode.

Het gaat al snel bergop, al wordt mijn aandacht wel afgeleid door de felle paars-gele kleuren die me omringen. Ik volg het pad enkele mijlen tot er in de verte een grote granieten rots opduikt.

Geen tijd om lang te stoppen aan deze oude goudmijn, er wacht nog een laatste klim naar boven.

Mount Mastodont

Aan de voet van Mount Mastodont stopt het wandelpad, voor de laatste loodjes is het betere klimwerk nodig. Gelukkig zijn de enorme granieten rotsen niet glad en via de achterkant van de berg vind ik toch een doorgang naar boven. Het is even zweten maar de beklimming wordt een persoonlijke missie, als ik hierop geraak kan ik alles aan en opgeven is geen optie. De euforie is dan ook groot als ik de top bereik. Niet dat alle problemen plots weg zijn, maar ik ben ze toch even vergeten tijdens het klimmen. In de verste verte is er geen mens te bespeuren en de stilte is overdonderend.

Plots bedenk ik me dat de afdaling niet zo simpel zal worden en moest ik de snelle weg naar beneden kiezen, tja dan vinden ze me pas terug in het hoogseizoen. Bovendien moet ik terug op de parking geraken tegen zonsondergang om niet door ratelslangen te worden opgegeten. Voorzichtig naar beneden dus, maar fier op deze kleine overwinning op de natuur.

Toppie…

Met een huurauto zie je meer

Voor een onvergetelijke roadtrip ga ik altijd op zoek naar een mooie wagen. Het gevoel van vrijheid is een meerwaarde tijdens het reizen. Maar ik wil me verder ook geen zorgen maken. Daarom boek ik steeds bij Sunny Cars. De all-informule, waarbij alles is inbegrepen, staat garant voor een zorgeloze vakantie. Zeker als je naar de USA reist is dit belangrijk. De bedienden aan de balie van de verhuurbedrijven werken immers op commissie en proberen je steevast extra verzekeringen, toeslagen voor extra bestuurders of een GPS te verkopen. Bij Sunny Cars is dit allemaal netjes op voorhand geregeld, en het staat ook duidelijk op je voucher vermeld. Wil je extra’s boeken? Dan regel je dit ook best op voorhand via een van de servicepakketten van Sunny Cars. En ik werk niet op commissie maar ben gewoon een tevreden klant die z’n tips deelt met jullie 😉

Dit keer moest ik m’n wagen afhalen bij Alamo. Nieuw is dat je met je reservering ook kan inchecken aan een automaat en die vervelende wachtrij kan overslaan. Als je credit card goed werkt natuurlijk. Mijn ex-vrienden van de Fortis bank waren namelijk zo slim geweest om mijn credit card tijdelijk te blokkeren omwille van een administratief foutje. Gelukkig was men begripvol aan de balie en kon ik de waarborg ook cash betalen. Best even checken op voorhand dus of je kaart werkt in de USA.

Tijdens het schrijven van dit verslag werd ik weer terug verliefd op de Amerikaanse natuur. Ik heb dan maar een nieuwe road trip geboekt in het najaar… CU guys!

Lees ook mijn verslag van de Universal Studios VIP Experience.

Reistip: bereid je reis voor met deze handige online reisgids.